Legfeljebb 0,5 méter magasra megnövő érdeslevelű növényünk. Élénkkék, feltűnően szép virágai csoportosan, tavasz végén nyílnak a növény felső szárrészein. Különféle, jellemzően szárazabb típusú lomberdők aljnövényzetének tagja: megtalálható cseresek, bokorerdők, de ritkábban üdébb erdők, gyertyános-tölgyesek szegélyeiben is. Nem túl gyakori, szórványosan tenyésző, inkább domb- és hegyvidéki növény.
A gyöngykölesek nevüket őszre megérő magjaikról kapták, amelyek fehér, porcelánfényű és rendkívül kemény maghéjjal ülnek az elszáradt növények szárain, és egész télen láthatóak, mert a növényen maradnak.
