A szénalepkék a szemeslepkék egy kis méretű fajokat magába foglaló nemzetsége, nevüket réteken, legelőkön való előfordulásukról kapták. Mindegyikük tápnövénye a perjefélék családjába tartozó fűfélék közül kerül ki. A kis szénalepke a leggyakoribb közülük. Országszerte elterjedt, erősen kötődik a nyílt és száraz-félszáraz élőhelyekhez: rétekhez, legelőkhöz, kaszálókhoz, sztyeprétekhez, homoki gyepekhez, egyéb meleg gyepekhez. Ilyen helyeken a nyár elejétől őszig a leggyakoribb nappali lepkefaj.
