Die Lithografie "Selig sind die Barmherzigen" erschien im Jahr 1916 in der pazifistischen Zeitschrift "Der Bildermann". Der Verleger und Galerist Paul Cassirer machte zum Kriegsausbruch selbst Erfahrungen im Kriegsdienst und Lazarett, die zu seiner kriegsfeindlichen Gesinnung beitrugen. Die Geschehnisse des Ersten Weltkrieges, denen Barlach anfänglich noch positiv gegenüberstand, führten eine Reihe von künstlerischen Werken nach sich. Des Öfteren veranschaulichte Barlach die zeitgenössische Probleme und Fragestellungen zum Ersten Weltkrieg in seinen Drucken, Zeichnungen und Dramen anhand religiöser Anspielungen und einem Rückgriff auf die christliche Ikonografie der Kunstgeschichte.
Vor dem auf dem Boden sitzenden alten Mann kauert Jesus und hält fürsorglich den Kopf des Alten in seinen Händen. Jesus öffnet sich den fremden Sorgen und Nöten des Leidenden und schenkt ihm Hoffnung und Mut. So zitiert Barlach unter dem Bild einen Satz aus dem Matthäus Evangelium: "Selig sind die Barmherzigen, denn sie werden die Barmherzigkeit erlangen.". Im Zuge des Ersten Weltkrieges und die damit einhergehende gesellschaftliche Verrohung sprach sich Barlach mit dieser Lithografie für die Bewahrung eines respektvollen Umgangs und ein nahes Kriegsende aus.
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